Bacillus thurigiensis, en abrégé Bt est une bactérie Gram+ qui se multiplie naturellement en présence d’éléments nutritifs. Quand les conditions sont défavorables, les bactéries Bt sporulent et produisent des cristaux dénommés d-endotoxines.
Ces endotoxines ont des propriétés insecticides contre une large gamme d’insectes : les lépidoptères, les diptères et les coléoptères.

La toxine Bt attaque les larves de ces insectes, en obstruant les canaux digestifs, bloquant ainsi leur alimentation.
Compte tenu de sa toxicité pour certains insectes nuisibles, les généticiens ont créé des espèces végétales qui expriment directement le gène codant pour cette toxine dans leurs cellules.

Ils ont ainsi déterminé la séquence en base et en acide aminé du gène Bt qui code pour 1178 acides aminés.
Des progrès notoires ont été obtenus sur le coton, le maïs, le soja, la pomme de terre et le tabac.
Le coton Bt a suscité beaucoup d’espoir auprès des paysans qui ont vu à travers ce produit l’occasion d’augmenter leurs rendements, de diminuer de manière considérable les coûts de production liés à l’utilisation de pesticides et de réduire les risques sanitaires dus à l’exposition aux pesticides chimiques.

Cependant, les bilans effectués en 2000 par la firme Américaine Monsanto sur les performances du coton Bt dans certaines régions d’Afrique du Sud (Plateaux du Makhathini) et en Inde (Andhra Pradesh), certaines ONG comme Biowatch South Africa (étude du 26 mai 2004) et la Coalition Andhra Pradesh pour la défense de la biodiversité montrent des résultats mitigés (Jeune Afrique L’intelligent N° 2316 ; magasine abc Burkina N° 90)

Pendant que Monsanto estime que le coton Bt est une solution adaptée pour la plupart des producteurs de coton, les deux autres structures affirment le contraire et soutiennent que l’utilisation de ce produit aurait appauvri davantage les petits agriculteurs.

Le débat sur le coton Bt reste d’actualité et certains pays africains comme le Burkina Faso ont choisi de poursuivre l’expérimentation en milieu contrôlé. (Revue les amis de la terre, abc Burkina article N° 20)